De internetdienst Loon van Google, die hogesnelheidsinternet wil bieden aan plattelandsgebieden, heeft een eerste commerciële overeenkomst getekend in samenwerking met het Keniaanse Telkom-netwerk.
De verbinding wordt gemaakt met behulp van ballonnen op grote hoogte die 20 km boven zeeniveau zweven. Ze zijn ontworpen om internetconnectiviteit te bieden aan bevolkingsgroepen met een lage dichtheid, waar het installeren van traditionele ondergrondse bekabeling en andere hardwires naar eigendommen financieel niet haalbaar is.
De ballonnen zijn in wezen zwevende zendmasten die de 4G/LTE-service van een provider gebruiken voor het bestaande apparaat van een gebruiker. Ze worden aangedreven door zonnepanelen, waardoor ze continu kunnen blijven drijven en zelden buiten gebruik hoeven te worden gesteld.
“We zijn verheugd om met Telkom samen te werken bij onze eerste opdracht in Afrika”, aldus Alastair Westgarth, CEO van Loon. De missie van Loon is om mensen overal met elkaar te verbinden door gedurfde technologieën te bedenken en te integreren. We zouden niet gelukkiger kunnen zijn om in Kenia te starten. “
Sommige critici hebben echter gesuggereerd dat het partnerschap zal leiden tot een monopolie in Kenia, waardoor de internetmarkt zal worden gedomineerd en de meest getroffen consumenten zullen worden gewaarschuwd.
“Zodra deze netwerken aanwezig zijn en de afhankelijkheid een kritiek niveau bereikt, worden gebruikers blootgesteld aan veranderingen in de bedrijfsstrategie, prijzen, algemene voorwaarden, enz.”, zegt Ken Banks, Afrikaanse connectiviteitsexpert en hoofd sociale impact bij Yoti, tegen de BBC.
“Dit is misschien minder een probleem als er meer dan één provider is – je kunt gewoon van netwerk wisselen – maar als Loon en Telkom monopolies hebben op deze gebieden kan dit een tikkende tijdbom zijn.”
Loon en Telkom zijn van plan de internetdienst volgend jaar te lanceren (hoewel dit afhankelijk is van goedkeuring door de regelgevende instanties), en Telkom-baas Aldo Mareuse verklaarde dat de telecomsector ernaar streeft de dienst zo snel mogelijk te lanceren.
“Telkom richt zich op het brengen van innovatieve producten en oplossingen op de Keniaanse markt”, zei hij. “Met deze samenwerking met Loon gaan we samenwerken met een pionier in het gebruik van ballonnen op grote hoogte om LTE-dekking te bieden aan grotere gebieden in Kenia. We zullen heel hard samenwerken met Loon om de eerste commerciële mobiele dienst zo snel mogelijk te leveren mogelijk om via Loons ballonaangedreven internet in Afrika aan te bieden.”
